Les articles définis

On distingue deux formes d'articles définis : simples et contractées (amalgamées).

1.1. Formes simples

1.2. Formes contractées

L'article défini s'accorde en genre et en nombre avec le nom, qu'il détermine. L'opposition des genres n'existe pas au pluriel.

La forme appelée "article défini élidé" est utilisée devant les noms commençant par une voyelle ou par un "h" muet pour éviter l'hiatus. Par exemple :

l'arbre, l' héroïne (mais le héros !)

La forme contractée "ès" ("en les") n'est plus vivante. Elle est pourtant utilisée dans certaine locutions figées comme "docteur ès lettres". Quand le substantif est au singulier, on n'utilise pas d'article. Par exemple : docteur en droit

Attention ! Il ne faut pas confondre l'article contracté "du" avec la même forme de l'article partitif, ainsi que l'article contracté "des" avec l'article indéfini "des". Par exemple :

• Il revient du Chili. (de + le, article contracté)
• Il a bu du thé. (article partitif, masculin, singulier)
• Il a parlé des problèmes qu'il a eus.(de + les, article contracté)
• Il a eu des problèmes.(article indéfini, pluriel)

Dans le français contemporain, l'article défini a un emploi obligatoire devant les noms communs. Par exemple :

Elle a pris avec elle les livres, le sac et la seule bague de sa mère morte.

Quand les noms coordonnés forment un ensemble, l'article n'est utilisé que devant le premier. Par exemple :

Les adjectifs numéraux, ou déterminants numéraux, sont toujours utilisés avant le nom.

L'emploi de l'article défini montre que le référent est identifié par l'interlocuteur. Par exemple :

Le livre est sur la table (cet emploi de l'article défini sous-entend que l'interlocuteur sait de quel livre et de quelle table il s'agit).

Cette identification peut se faire de plusieurs manières :

3.1. Identification contextuelle

• Soit - dans le contexte postérieur - un constituant déterminatif est utilisé. Par exemple : Les fenêtres de ma maison donnent sur le jardin.
• Soit le référent est identifié dans le contexte antérieur. Par exemple : Il vit un petit oiseau dans les branches. Soudain l'oiseau commença à lui parler avec une voix humaine...

3.2. Identification basée sur un savoir

... un savoir supposé partagé, sur une donnée anthropologique. Par exemple :

Je n'aime pas le style gothique.

Il y a la pleine lune cette nuit.

On distingue plusieurs valeurs de l'article défini.

4.1. Valeur généralisante

L'article défini à valeur généralisante est utilisé fréquemment en français pour

• exprimer des notions abstraites. Par exemple : La parole est d'argent, le silence est d'or (proverbe)
• substantiver des mots qui sont d'une autre catégorie que le substantif. Par exemple : Le remède est pire que le mal.
• symboliser un groupe, une catégorie. Par exemple : Le paysan a pris l'arme.

4.2. Valeur démonstrative

Cette valeur de l'article défini provient du sens du démonstratif latin "ille" (celui-ci) dont il est issu. Par exemple :

arriver à l'instant (à cet instant), parler de la sorte (de cette sorte)

4.3. Valeur possessive

L'article défini à valeur possessive remplace facilement l'adjectif possessif. C'est surtout le cas des parties du corps avec lesquelles on n'a pas besoin d'utiliser les adjectifs possessifs s'il n'y a pas d'ambiguïté de sens. Par exemple :

Il l'a embrassée sur la joue.

4.4. Valeur distributive

A la valeur distributive, l'article défini a le sens de l'adjectif indéfini CHAQUE. Par exemple :

Il fait ses courses le samedi. (chaque samedi)

Outre son emploi devant les noms communs, l'article défini peut se placer devant certains noms propres :

• devant des noms de familles pour opposer certains groupes aux autres. Par exemple : ce soir nous irons chez les Roland. (et pas chez les Dupont)
• devant les noms propres précédés d'un adjectif épithète. Par exemple : Le petit Pierre avait des yeux bleus et des joues roses.
• devant les noms propres de pays, de régions, de montagnes, de fleuves. Par exemple : La Seine traverse Paris.

Dans certains cas l'article défini n'est pas utilisé avec les noms, la détermination n'étant pas nécessaire. On parle d'omission ou du "degré zéro" de l'article défini. L'article défini est omis :

• devant un nom en apostrophe. Par exemple : Aux armes, citoyens, Levez les bataillons. (apposition) / Marie est professeur de chimie. (complément de détermination) ;
• devant les noms exprimant une portion de temps. Par exemple : Jeudi, je vais faire du ski.
• devant les noms de lieux, de rues, de livres etc. Par exemple : Grammaire descriptive de la langue française / rue Victor Hugo

Concernant les titres d'œuvres, on hésite très souvent, ne sachant s'il faut citer le titre ou utiliser l'article contracté. Les deux formes sont acceptables. Par exemple :

Zola est l'auteur de Au bonheur des dames.
ou bien
Molière est l'auteur du Malade imaginaire.

Le premier exemple est plus littéraire mais "un peu pédant". Pour éviter ce problème, on conseille d'utiliser la forme suivante :

Zola est l'auteur du roman Au bonheur des dames.